О юности Птолемея известно очень немного. Птолемей (от polemos — «война»), прозванный впоследствии за оказание помощи родосцам Сотером («Спасителем»), был сыном Лага (Зайца), племенного вождя из Эордеи (сов. Македонии), — человека ничем не прославившегося, хотя и знатного рода, материальное благосостояние которого основывалось на земельных владениях. Легенда называла Птолемея родным сыном македонского царя Филиппа II (тем самым он становился единокровным братом Александра). Его мать Арсиноя якобы была любовницей Филиппа, который отдал её замуж за Лага уже беременной. Но это, вероятно, было придумано для легитимации новой египетской династии. Арсиною официальная генеалогия позднее представляла связанной с македонским царским родом, и возможно, не без оснований.
Спорным является также год рождения Птолемея. Как сообщается в «Долгожителях», сочинении, которое безосновательно приписано было Лукиану, Птолемей прожил 84 года и, таким образом, должен был родиться уже около 367 года до н. э. Хотя эта дата рассматривается как правильная, она всё же кажется слишком ранней. Обычно принимают время около 360 года до н. э., поскольку этот год рождения хорошо согласуется с остальными датами жизни Птолемея.
Птолемей с ранней юности был одним из ближайших друзей Александра. В своё время, когда стало известно о желании Александра жениться на дочери Пиксодара, сатрапа Карии, Филипп II в гневе изгнал из Македонии всех друзей сына, и в их числе Птолемея. После убийства Филиппа в 336 году до н. э. Птолемей вместе с Александром возвратились из Эпира, где они находились в изгнании, в Македонию. Хотя сколько-нибудь выдающегося положения он тогда ещё не занимал, но Александр всецело доверял ему и назначил его своим телохранителем.
В начальный период похода Александра в Азию, Птолемей не был особо заметен, хотя безусловно он сопровождал царя в течение всего этого периода. До 330 года до н. э., когда он занял почётную должность царского телохранителя (так называемого соматофулакса; др.-греч. σωματοφύλαξ) вместо Деметрия, замешанного в заговоре Филоты, его имя упоминается только дважды. В битве при Иссе его называют уже в числе полководцев, хотя и на вторых ролях. В число ведущих полководцев Птолемей выдвинулся во время индийского похода, где его доблесть стала особенно заметна. Причём он проявлял себя не только как талантливый военачальник, способный командовать, как особыми отрядами, выделенными для совершения той или иной операции, так и большими частями (вплоть, до трети) македонского войска. Отличался он и личным мужеством.
