в Европе секретная служба неизменно фигурировала в качестве составной части государственной машины еще начиная с позднего средневековья и на всем протяжении истории нового и новейшего времени. Большее или меньшее ослабление роли и активности секретной службы как особой организации отнюдь не было обязательно равнозначным ослаблению разведки как одного из средств, с помощью которого буржуазное государство обеспечивало выполнение своих внутренней и внешней функций. Частичный отказ от «неофициальной», тайной дипломатии обычно свидетельствовал только о том, что с ее делом вполне справляется дипломатия официальная с помощью скрытых от постороннего взгляда ходов. Свертывание разведывательных организаций означало нередко, что их работа могла обеспечиваться другими ведомствами — внешнеполитическим, военно-морским, военным, колониальным и т.д.
Рутинная дипломатическая и военная разведка велась непрерывно, по крайней мере после образования в конце средних веков в Европе крупных абсолютистских государств. В разные периоды на передний план выдвигались различные виды и формы разведки и контрразведки. В одних случаях это был «только» шпионаж — сбор секретной информации о других странах, сведений, являвшихся государственной тайной, в других — совмещение разведки с организацией и участием в заговорах против враждебного правительства, переманиванием на свою сторону неприятельских генералов, попытками устранения или даже физического уничтожения «неугодных» государственных деятелей.