После Первых. Пожинающее пламя

Часть 1. Сторона Заката

Глава 1. За Стеной

Горящая деревня давно скрылась из виду. Теплые летние вечера закончились, на смену им пришла промозглая осень, наступившая слишком рано в этом году. Подгоняемые пинками и ударами хлыста, люди терпеливо пробирались через топь. Окружающие их всадники громко переговаривались, решая, стоит ли делать привал.

– Дойдут, никуда не денутся. – сплюнув на землю, сказал темноволосый крепкий мужчина. – Даже если ночью приведем их, мага заберут, можете не сомневаться.

– А нас точно не кинут с оплатой? – подал голос один из тех, кто ехал позади. – Слышал, Совет скор только на расправу.

– Никогда не кидали, я уже несколько раз доставлял им магов, можешь быть уверен. У них будто нюх, как только въедем в Столицу – сразу придут.

– А с остальными что будет? Зачем мы вообще потащили их с собой, Лоренс?

– Так вы, идиоты, деревню сожгли! – командир отряда закатил глаза в приступе раздражения. – Теперь нам отчитываться придется. Передадим властям, пусть сами разбираются. Рабочие руки на заводах лишними не будут.

– А вот голодные рты – будут еще как. – прохрипел крупный мужчина, вытирая капли пота со лба. – Ох, и достанется нам из-за сожженной деревни. Нутром чую.

– А надо было думать раньше! – рявкнул Лоренс.

– Да я когда вижу этих тварей, руки сами собой чесаться начинают! – самый юный член отряда ухмыльнулся. – Жаль, что его самого сжечь не удалось.

Остановив коня, командир выпрыгнул из седла. Вязкая болотная грязь приняла вес его тела с чавкающим звуком. Подойдя к молодому всаднику, Лоренс схватил его за ногу и сбросил на землю, а затем сильно ударил ногой по ребрам. Когда парень, закашлявшись, свернулся в клубок от боли, мужчина прорычал:

– Это последнее предупреждение, ясно? Еще одна выходка, и ты отправишься к своему алкашу отцу, работать за пинки и затрещины. Понял меня?

– Понял! – прохрипел солдат, выставив руку вперед. – Я все понял, Лоренс!

Когда командир взобрался на лошадь, нестройная колонна двинулась дальше. Сумерки наступали людям на пятки, промокшая одежда прилипала к ногам, от чего становилось невыносимо холодно и противно.

Прижавшись к руке отца, Мира с опаской посмотрела на ведущего отряд мужчину. Проследив за ее взглядом, Фелис покачал головой и прошептал:

– Не бойся. Так или иначе, но они должны привести нас в город живыми.

– Что с нами будет? – совсем тихо спросила она.

– Меня заберет Совет. А вы рассказывайте историю, которую мы с мамой придумали на такой случай. Помните ее?

– Да. – кивнул высокий, длинноволосый юноша, прижавшийся к мужчине с другой стороны.

– Вот и хорошо. Если предки будут милостивы, этой ночью мы не умрем.

Когда луны поднялись выше, Мира увидела мерцающую в темноте Стену. Раньше она только слышала о ней от проезжающих через деревню путешественников или торговцев, но ее фантазии не хватало на то, чтобы представить, насколько она велика. Сложенная из крупного белого камня, Стена окружала главный город Стороны Заката, делая из Столицы неприступную крепость. Над крышами зданий вился дым, наверное, от заводских труб. В детстве хотелось попасть сюда и увидеть шары Наблюдателей, машины и другие изобретения, но судьба решила иначе.

Обойдя главные ворота, запертые на ночь, отряд подошел к низкой арке в Стене, ведущей в душный тоннель. Подойдя ближе, Мира поморщилась – пахло мочой и сыростью.

– Не задерживай остальных. – буркнул солдат, толкнув ее в спину. – Вперед.

Наручники, которыми был скован Фелис, зазвенели. Металлический звук прокатился по тоннелю, усиленный эхом. Люди бросали на мужчину взгляды, полные сочувствия, но Мира знала, что кто-то из них донес на него. Любой из соседей мог оказаться предателем, из-за которого все эти люди лишились дома. Сложно сказать, кто именно мог это сделать, но он точно пострадал так же, как и все – остался без крыши над головой и последние полтора дня плелся за всадниками по грязи и пыли, без еды и воды.

Навстречу беженцам спешили три человека. Идущий в центре мужчина привлекал внимание своей странной одеждой – кожаный плащ нараспашку, под которым был лиловый жилет, такого же оттенка брюки, белая рубашка, а на голове он носил широкополую шляпу с эмблемой, которую Мира видела впервые. Постоянно поправляя небольшие очки, он подошел ближе, оглядел замершую толпу и сказал:

– Мы ждали вас не раньше утра. Но вы оправдали наше доверие, сэр Лоренс! – под пышной седой бородой промелькнула улыбка. – Ну, рассказывайте, что тут у нас?

– Поступило донесение, сэр, что неподалеку орудует маг. – вытянувшись, ответил командир. – Мы сразу же выехали. По приезду обнаружили описанного человека, допросили его, им было оказано сопротивление, из-за чего деревня сгорела.

– Ложь! – выкрикнул мужчина из толпы беженцев, за что получил такой сильный удар в спину, что упал на землю.

– Он все врет! – подхватил женский голос. – Это они сожгли нашу деревню!

– Фелис не причем!

Оценивающе оглядев толпу, бородач кивнул, призывая командира продолжать.

– Аптекаря схватили, обезвредили, ну, а что делать с остальными людьми я не знал. Поэтому мы…

– Притащили их в Столицу, в надежде спихнуть на местные власти, верно? – недобро усмехнувшись, закончил мужчина. – Город не резиновый, сэр Лоренс. Но я хвалю вас за заботу о ваших товарищах. Давайте посмотрим, кого вы привели.

Подойдя к Фелису, он бегло осмотрел его, поцокал языком, увидев на лице мага побои, оставшиеся после допроса, а затем перевел взгляд хитрых зеленых глаз на девушку и юношу, застывших чуть поодаль.

– А вы кто такие?

– Эти дети жили с аптекарем. – доложил Лоренс.

– Он ваш отец? – уточнил мужчина.

– Не родной. – тихо ответила Мира, глядя прямо в глаза собеседника.

– Ну, под страхом казни и не такое скажешь! – рассмеялся он. – Меня зовут Теофель, я – председатель Совета Пятнадцати, и врать мне очень, очень опасно.

– Не может быть. – прошептал Даан, зачарованно глядя на мужчину. – Вы – тот самый Теофель? Я столько о вас слышал!

– Правда? И что говорят обо мне в деревнях? – председатель выглядел искренне заинтересованным.

– Что вы – настоящее светило науки. Что только благодаря вам у нас появился синий огонь!

– Прости, дружочек, но даже своих фанатов я не могу избавить от утомительной процедуры допроса. – пожав плечами, Теофель жестом подозвал одного из своих помощников. – За мага я должен был заплатить пятьдесят тысяч золотых, но посмотри, сколько голодных ртов ты мне притащил! За все нужно платить, сэр Лоренс.

– Но моей вины в этом нет! Председатель, тут одиннадцать солдат, у всех семьи есть, даже пятидесяти тысяч было бы мало, а вы…

– Так я что, недостаточно щедр? – в голосе Теофеля послышалась угроза. – Ты это хочешь сказать? А может, ты успел сговориться с этим выродком и…

– Нет! Клянусь вам, простите мою вольность! Мы с благодарностью примем любую плату.

– Тысяча золотых каждому. И это я еще проникся твоей историей о семьях и детях. Взять мага.

Двое мужчин в непроницаемых масках схватили Фелиса под руки и потащили вперед. Он даже не оглянулся, чтобы попрощаться с детьми, чтобы не привлекать к ним лишнего внимания и не ставить их жизни под угрозу. Однако, Теофель не забыл о них.

– Подойди-ка сюда. – мужчина поманил Миру пальцем. – Что с твоим лицом?

Сделав несколько шагов вперед, она застыла и покорно терпела, пока председатель разглядывал шрам от ожога, протянувшийся от правого виска к подбородку.

– Повезло, что глаз не потеряла, да? – спросил Теофель. – Откуда такое уродство?

– Он пытал нас. – не поднимая глаз ответила Мира.

– Никому не показывай. Выглядит отвратительно. – бросил председатель. – А вы, – обратился он к Лоренсу, – отведите остальных в третий корпус департамента Наблюдения.

Идя следом за Теофелем, Мира закрыла правую сторону лица темной челкой. Его холодные глаза смотрели сквозь нее, он словно знал, что случилось на самом деле, но, почему-то, не говорил этого. Если председатель понимал, откуда взялись шрамы, почему не приказал и ее увести туда, куда забрали отца?

Выйдя из тоннеля, она с радостью вдохнула свежий воздух. Они оказались на одной из боковых улиц города, украшенных металлическими фонарями, внутри которых клубился синий огонь, свет которого рассеивал темноту. Даже этот переулок, находящийся далеко от центра, был вымощен брусчаткой. Живя в деревне, таких дорог не увидишь. Серые дома возвышались над ними, в некоторых окнах все еще горел искусственный свет.

– Пока мы не дошли до первого корпуса, я хочу знать, что еще говорят в деревнях о Совете. – сказал Теофель, поправляя очки. – Давай, парень, рассказывай.

– Все без ума от вас и того, что вы делаете. Конечно, мы не видели ни машин, ни шаров, ни дирижаблей, но каждый ребенок мечтает попасть в Столицу, чтобы посмотреть на эти чудеса. – стараясь не выдавать волнения, ответил Даан.

– И как тебе Столица?

– Я же ничего не увидел еще. – пробормотал юноша. – Но даже Стена выглядит просто невероятно!

– Мальчишеский восторг, как свежо, как трогательно. – усмехнулся председатель. – Сколько тебе лет?

– Семнадцать, сэр.

– Самое время поступать в Интернат Точных Наук или Гимназию Для Одаренных. Не думал об этом?

– У нас нет денег, сэр. – подала голос Мира, нахмурившись.

– Если твой брат достаточно умен, он мог бы выбить стипендию. – пожал плечами мужчина. – Ну, а ты? Как тебя зовут?

– Мира, сэр.

– Что думаешь о Столице ты, Мира? Как тебе наш город? Какие планы ты строишь на будущее?

Задумавшись, она поняла, что ее просто испытывают. Она должна выглядеть такой же восхищенной, как Даан, иначе они оба поплатятся за то, что жили в одном доме с магом.

– Я слышала, – осторожно начала она, – что в Столице есть специальная школа для врачевателей. Было бы здорово стать врачом и приносить пользу городу и стране.

– Пойти по стопам отца, да?

– Наш отец погиб от гангрены.

Уловка Теофеля была слишком грубой, очевидной, Фелис много раз повторял, что члены Совета хитры и изворотливы. Он готовил их к этому дню с самого рождения и вот он настал.

– Правда? Как его звали?

– Нильс, сэр. – ответил Даан. – Нильс ван дер Вейден был нашим отцом.

– Оставим подробности для комнаты допросов, хорошо? Я вижу, что вы умные детишки, и проблем с вами не будет, правда?

– Правда, сэр. – ответила Мира. – Нам нечего скрывать от вас.

Сидя в серой комнате с зеркальным потолком и одной из стен, Мира в нетерпении стучала пальцем по металлической столешнице. Казалось, что с момента, когда их с Дааном разделили, прошла если не вечность, то несколько часов точно.

Бесшумно открыв дверь, в комнату для допросов вошел худощавый, приятной наружности молодой мужчина в коричневом костюме-тройке. Элегантно поправив каштановые волосы, он кивнул, сел напротив замершей Миры и улыбнулся.

– Как сегодня холодно, правда? Эти вызовы по ночам так выматывают. – открыв папку, мужчина достал карандаш и чистый лист бумаги. – Итак, Мира, верно? Как ты себя чувствуешь?

– Хорошо, спасибо. – эта вежливость казалась подозрительной.

– Меня зовут Нейт. Я задам тебе несколько вопросов, после чего мы решим, что делать с тобой и твоим братом. Даан ведь твой брат, правильно?

– Да.

Сделав несколько пометок на листе, Нейт кивнул, не переставая добродушно улыбаться.

– Как я понял, вас забрали из дома Фелиса, фамилию которого так и не выяснили. Значит, так… Ага, Фелис, аптекарь из деревушки с названием…

– Она сгорела. – перебила мужчину Мира. – Единственное название, подходящее для нее теперь, – пепелище.

– Я очень сочувствую тебе. – на лице собеседника отразилась неподдельная печаль. – Маги – эгоистичные существа. Он лишил стольких людей крова, лишь бы сбежать от правосудия. Как думаешь, верно ли он поступил?

Мира задумалась. Стоит ли сказать правду о том, что деревню сожгли солдаты? Чего ждет от нее этот хитрый человек, так упорно изображающий заинтересованность?

– Я никогда раньше не видела, чтобы он использовал магию. Когда солдаты ворвались в наш дом, Фелис словно обезумел, появилось пламя, я… – театрально замолчав, она опустила глаза, – только успела разбудить брата, потом мы выбежали на улицу. А затем вышел он! – схватив мужчину за руку, Мира сжала ее со всей силы, пытаясь передать ужас, который видела. – Прямо из огня, невредимый, как чудовище из старых сказок!

– Ну, надо же! – осторожно освобождая руку, ответил Нейт. – Сколько лет вы жили с этим мужчиной?

– Думаю, около десяти лет, сэр.

– И за эти годы он ни разу не воспользовался своей проклятой силой в вашем присутствии?

– Ни разу, сэр. Мы бы сразу сообщили об этом! Мой брат так хочет учиться в Столице, а я дорожу им больше всего на свете. Я не стала бы покрывать чужого человека, пусть и вырастившего нас, жертвуя мечтой Даана.

– Теперь будет не очень приятный вопрос, хорошо? – дождавшись, пока Мира кивнет, мужчина спросил: – Что случилось с твоим лицом?

Опустив голову, она молчала некоторое время, а затем, громко вздохнув, ответила:

– Он был очень строг с нами. Однажды я задержалась на празднике, а когда вернулась, он пришел в ярость. Схватил меня за волосы, – в этот момент Мира перекинула длинную косу со спины на плечо, – и подтащил к печи.

Записав показания, Нейт кивнул, и какое-то время смотрел на ожоги, которые Мира пыталась спрятать.

– Выглядит просто ужасно, мне очень жаль. А теперь, официальная часть нашей беседы. Ты же понимаешь, что сейчас в комнатах рядом допрашивают всех ваших соседей?

– Думаю, да, сэр.

– И ты понимаешь, что наказание за вранье будет безжалостным?

– Мне нечего скрывать от Совета, сэр. – настойчиво ответила Мира, глядя в глаза мужчины.

– Я очень рад познакомиться, Мира ван дер Вейден. – вставая, сказал Нейт. – Теперь тебе придется подождать, пока закончатся допросы, а потом – пока Наблюдатели примут решение, относительно твоей дальнейшей судьбы. Очень надеюсь, что ты не лгала мне.

Последние слова Нейт произнес ледяным тоном, почти скрывшись за дверью. Не смея расслабляться, Мира опустила голову и незаметно выдохнула. Нет сомнений, что за ней наблюдают, неизвестно, как именно, но она точно не одна в этой ледяной комнате. Допрашивавший ее мужчина был слишком мягким, заинтересованным, только дурак купился бы на его сладкие речи. Единственное, чего он хотел, – втереться в доверие и выпытать у нее все, что она знала.

С самого рождения Фелис учил ее, как общаться с такими людьми. Его мать погибла во время одного из допросов, а бабушка со стороны матери лишилась нескольких пальцев, зубов и ноги, но так и не сдалась, прожила долгую жизнь и умерла от старости. Если в твоей семье есть искра, нужно быть готовым к тому, что люди из Столицы не оставят вас в покое и однажды придут, вломившись в дом ночью, забрав детей и стариков.

Сколько времени она провела в комнате для допросов сказать сложно – в помещении не было ни часов, ни окна. Однако, Мира успела поспать и даже выспалась, побродила из угла в угол, чтобы размять ноги, и поняла, что ужасно голодна. Долго никто не появлялся, а когда, наконец, дверь комнаты открылась, на пороге стояли Нейт и Даан.

– Пойдем, Мира, пора привести вас в порядок.

Недоверчиво покосившись на брата, она вышла в широкий коридор первого корпуса Департамента Наблюдения. Одетые в строгие костюмы люди сновали туда-сюда, из-за дверей, расположенных по обе стороны, доносились крики, плач, громкие голоса. Поежившись, Мира подумала, что еще легко отделалась, потому что ей достался Нейт, выбравший для допроса не кнут, а пряник.

– Нас отпустят? – тихо спросила она.

– Совершенно верно. – кивнул мужчина. – Ваши соседи подтвердили все, что ты рассказала. Сумасшедший аптекарь, бедные дети, бла бла бла. Вот тут душевая, для вас оставили чистую одежду, после того, как переоденетесь, приходите в шестой кабинет, это на первом этаже. – распорядился Нейт, написал что-то в своей папке, и пошел дальше, не оборачиваясь.

Закрыв за ними тяжелую дверь, Даан прислонился к ней спиной и прикрыл глаза. Выглядел он уставшим и измотанным.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила Мира, беря в руки стопку одежды, оставленную на металлической скамейке.

– Есть хочу. И пить, ужасно. – прохрипел брат. – Ты спрашивала про…

– Т-с-с.– покачав головой, она красноречивым взглядом дала понять, что обсуждать Фелиса здесь не стоит. – У тебя волосы все в грязи. Давай, иди в душ.

Войдя в тесную кабинку, Мира начала снимать грязную одежду, от которой отваливались куски засохшей грязи. Брезгливо поморщившись, она бросила платье на пол и включила воду. Конечно, водопровода в деревне не было, но отец соорудил подобие душа на заднем дворе. Летом, в невыносимую жару, они не грели воду для того, чтобы принять ванну, а с удовольствием купались под бочкой, воду в которой нагревало солнце. Сложнее всего оказалось вымыть болотную грязь и сажу из волос. Доходившая до пояса коса сначала не желала распутываться, а затем волосы просто сбились с комок.

Справившись с грязью, Мира вытерла тело жестким полотенцем, завернула в него волосы, и начала рассматривать одежду. В стопке оказалось белье, плотные чулки, серая юбка-колокол, простая белая рубашка, жилет и теплая кофта. Надеть что-то чистое было очень приятно, хоть материал, из которого связали чулки, и колол кожу.

В целом, выданная форма напоминала школьную, на Даане она выглядела замечательно – его красоту невозможно испортить ни грязью, ни простой одеждой. Убрав влажные волосы за спину, он стоял перед зеркалом и застегивал жилет.

– Замечательно выглядишь. – сказала Мира, разглядывая его.

– Я надеялся, что форму мне выдадут в Интернате Точных Наук, а не здесь. Но ничего, все впереди.

– Ты правда собираешься поступить?

– Это судьба, Мира. Я хотел приехать сюда, как только мне исполнится девятнадцать. А теперь у меня есть целых два года, которые не придется тратить на скот и посевы.

– Как ты можешь так говорить? – прошипела она, пораженная циничностью брата. – Наш дом сожгли, все наши соседи остались на улице. Что теперь с ними будет?

– Можешь пойти и спросить у них. Меня это не интересует.

Выпрямившись, Даан приподнял густую темную бровь, разглядывая себя в зеркале. Наслаждаться своей красотой он любил и, говоря откровенно, посмотреть было на что. С годами он может превратиться в невероятно красивого мужчину. Магическая искра миновала его, а вот красота передалась по наследству от матери.

– Пойдем. – нетерпеливо сказал он. – Нужно узнать, что с нами будет дальше.

«Г. Роллин» гласила табличка, висевшая на двери шестого кабинета. Приоткрыв дверь, Мира увидела женщину, корпевшую над стопкой бумаг. Выпрямившись, леди Роллин одарила вошедших хмурым взглядом.

– И что с вами делать прикажите? Мест в приюте уже нет. – проворчала она. – Сколько тебе лет, мальчишка?

– Семнадцать. – спокойно ответил Даан.

– Два года до совершеннолетия, ладно, выбью тебе местечко. Ну, а ты? Когда тебе исполнится девятнадцать?

– Через полгода. – ответила Мира.

– И что мне делать? – всплеснула руками леди Роллин. – Ради полугода в приют определять? Натиша сожрет меня. Ну-ка, подойди.

Послушно подойдя ближе, Мира остановилась перед столом. Перегнувшись через него, женщина уставилась в ее лицо и разочарованно протянула:

– И Леона тебя не возьмет, что же такое, а. Вы вообще родственники? Мальчишка такой красивый, а ты… – вздохнув, работница департамента задумчиво постучала ногтями по столешнице. – Держи направление. – протянув Даану лист бумаги, она перевела взгляд на Миру. – Пойдешь со мной. На этот раз Леона не отвертится, примет тебя, как миленькая. Давайте, идите за мной.

Выйдя из шестиэтажного здания, женщина поманила пальцем дежурившего неподалеку Наблюдателя. Подойдя ближе, тот склонил голову, чтобы слышать, что ему говорят.

– Отведи мальчишку в приют мадам Натиши. Просто до ворот доставь, потом возвращайся на пост.

– Да, леди Роллин. Эй, ты, пойдем со мной. – искаженный маской приказ был обращен к Даану.

– Я приду навестить тебя! – выкрикнула Мира, пытаясь привлечь внимание Даана, но он не обернулся.

– Не слишком-то он тебя любит. – хмыкнула леди Роллин. – Какой заносчивый, ни слова не сказал.

– Он просто напуган. – попыталась оправдать брата Мира.

– Не выглядит он напуганным. Но дело ваше, мне наплевать. – пожала плечами женщина. – От вас, деревенщины, одни проблемы. И зачем вас тащат в Столицу? Заводы забиты, свободных рабочих мест нет, а вас все везут и везут.

– А что будет с другими людьми? – спохватилась Мира.

– Какими?

– С нами привезли наших друзей и соседей. Что будет с ними?

– Не видела я никаких людей. – отмахнулась провожатая. – Что за выдумки.

Нахмурившись, Мира шла вперед, пытаясь вспомнить, куда Теофель приказал отправить остальных жителей деревни. В третий корпус? Нужно будет добраться до него и поблагодарить всех за то, что они не выдали ее отца. В деревне все любили Фелиса, потому что он помогал им. Лечил животных, людей, помогал женщинам при родах. Не было ни одного дома, в котором плохо говорили про аптекаря. Кто мог донести на него? И, самое главное, почему теперь не выдал их с Дааном?

Всю жизнь они жили в этой деревне, и родители их родителей тоже жили там. Все соседи хранили тайну о том, что в их семье есть магия, потому что они помогали им. Год за годом, люди молчали и становились все ближе друг к другу. В конце концов, все селение стало одной большой семьей.

– Ой, кот! – удивленно воскликнула Мира, увидев на крыше невысокого здания золотистое животное.

– Что? Где? – леди Роллин вскинула голову, но животное уже исчезло. – Стоит доложить, Мэр ясно сказал: никаких домашних животных. Эти разносчики заразы только портят облик города. Какой это дом? Седьмая улица, дом тридцать шесть, я запомню, потом обязательно передам эту информацию куда следует.

Поморщившись, Мира решила, что лучше молчать, иначе можно навлечь беду на головы мирных жителей. Беспокоило то, что спросить про отца она не могла – это вызовет подозрения. И что теперь делать? Внутри что-то ныло, отец говорил, что это душа, но на Стороне Заката в душу не верили, а за разговоры о ней можно поплатиться жизнью.

На Шестой Столичной улице расположился дом под номером три – старый трехэтажный особняк, не слишком выделяющийся на фоне окружающих зданий. Первое, что бросалось в глаза, – тяжелая деревянная дверь, покрытая лаком. Дерево на Стороне Заката дороже, чем сладкое и бумага, потому что большая часть леса сгнила или погибла от болезни. Видимо, в доме живут богатые люди, раз они смогли позволить себе такую роскошь.

Настойчиво постучав, леди Роллин застыла, ожидая ответа. Сначала послышались шаги, а затем дверь открылась. На пороге стояла средних лет женщина с собранными в высокий пучок светлыми волосами. Бегло осмотрев гостей, она спросила:

– Я могу вам помочь?

– Мне нужно поговорить с Леоной. – пытаясь пройти внутрь, ответила работница департамента. – Пропусти меня.

– Леди Леона не принимает посетителей в такое время. – робко ответила женщина.

– Уж поверь, меня она точно примет! Давай, пошевеливайся и дай нам войти.

Оказавшись в вестибюле, Мира охнула – на второй этаж вела широкая лестница, тоже сделанная из дерева. Более того, на стенах висели светильники с настоящим огнем! Кем бы не была эта леди, денег у нее в избытке.

– Грета, надо же.

Из двери, находившейся в небольшом коридоре слева, вышла высокая худощавая женщина в бордовом костюме-тройке. Ее губы были накрашены, волосы с проседью лежали на плечах роскошными волнами. Постукивая каблуками, она приблизилась к незваным гостьям и, натянуто улыбнувшись, спросила:

– Что тебя привело?

– Надо пристроить сироту. – кивнув на Миру, ответила леди Роллин.

Возмущенная Мира хотела сказать, что она вовсе не сирота, но вовремя опомнилась. Опустив взгляд, она решила, что лучше помалкивать, пока женщины не договорятся.

– Грета, мой дом полон. Ну-ка, иди сюда.

Поманив Миру тонким пальцем, Леона подвела ее к светильнику и принялась рассматривать. Покачав головой, она сказала:

– Никуда не годится. Люди приходят в это место за красотой. Искалеченных жизнью лиц хватает на улицах.

– И куда мне ее вести? Натиша не примет, полгода до совершеннолетия осталось.

– Это не мое дело, ты ведь понимаешь? Хватит приводить ко мне всех девчонок, оставшихся без крова.

– А изменится ли твое решение, если я скажу, что их в департамент привел Теофель?

В серых глазах Леоны показалась заинтересованность. Облокотившись на перила, она еще раз задумчиво посмотрела на Миру и, помолчав, сказала:

– Хорошо, пусть остается. Будет помогать Эрин. Ты все слышала?

Домоправительница кивнула и, взяв Миру за локоть, повела ее по узкому коридору вглубь дома, на минусовой этаж, где располагалась кухня. Оказавшись без надзора работницы департамента, Мира почувствовала облегчение.

– Хорошо, что Леона позволила тебе остаться. – сказала Эрин, закрывая дверь.

– Я буду жить здесь? – спросила Мира, глядя на то, как женщина завязывает передник.

– И работать. – кивнула она. – Работа непростая, зато никакой пыли и грязи, как на заводах или в швейном цеху. Девочки у нас хорошие, никого не обижают, держатся друг за дружку.

– Девочки? – не поняла Мира. – Это школа?

Прекратив выкладывать на стол картофель, Эрин повернулась и, прищурившись, спросила:

– Какая еще школа? Леди Роллин не рассказала тебе о Доме Полутени?